Kisah tentang orang-orang yang sukses selalu memiliki benang merah yang sama: dilahirkan dalam kehidupan yang sederhana dan karena kegigihan serta bakatnya, mereka mampu meraih kesuksesan. Namun, apabila ditilik lebih jauh, ternyata tanggal lahir menjadi salah satu faktor penentu keberhasilan seseorang. Mari kita ambil contoh daftar umur pemain hoki paling hebat di Kanada: 40 persen dari pemain dilahirkan antara Januari dan Maret, 30 persen antara bulan April dan Juni, 20 persen antara Juli dan September, dan 10 persen antara Oktober dan Desember. Apa yang sebenarnya terjadi?

Penjelasan mengenai fenomena ini cukup sederhana. Tentu saja, tidak ada kaitannya dengan astrologi atau keajaiban tiga bulan pertama. Penjelasannya adalah batasan umur penerimaan untuk berbagai kelas hoki di Kanada adalah tanggal 1 Januari. Maksudnya adalah, seorang anak laki-laki yang berusia 10 tahun pada tanggal 2 Januari bisa bermain bersama-sama dengan anak yang baru berumur 10 tahun di akhir tahun tersebut. Dan dalam periode praremaja, jarak dua belas bulan bisa membuat perbedaan fisik yang amat besar.

Selain mendapatkan keuntungan fisik yang lebih kuat, anak-anak dengan keuntungan umur yang lebih besar, juga mendapat pelatihan dan pengembangan yang lebih baik dari pelatih mereka. Merupakan hal yang wajar, apabila pelatih mereka memberikan anak-anak ‘berbakat’ tersebut pelatihan yang lebih baik dan waktu latihan yang lebih banyak. Oleh karena itulah, anak-anak tersebut memiliki kemungkinan yang lebih besar untuk masuk ke liga junior, dan dari situ dilanjutkan ke liga profesional.

Apabila tanggal lahir ternyata memiliki peranan besar dalam menentukan kesuksesan seseorang menjadi pemain hoki, tentu saja ini mematahkan pemahaman kita bahwa kesuksesan hanya semata soal kesuksesan individu. Karena sesungguhnya, kesuksesan adalah ‘keuntungan yang terakumulasi’. Ahli sosiolog dari Amerika Serikat Robert K. Merton menyebutkan fenomena ini sebagai “Efek Matius” diambil dari ayat Perjanjian Baru di Injil Matius, yang berbunyi: “Karena setiap orang yang mempunyai, kepadanya akan diberi, sehingga ia berkelimpahan. Tetapi siapa yang tidak mempunyai, apapun juga yang ada padanya akan diambil dari padanya.” Dengan kata lain, orang-orang yang sukses adalah mereka yang kemungkinan besar diberikan berbagai kesempatan khusus yang menghasilkan kesuksesan di kemudian hari.

Akhir kata, ketika bicara soal kesuksesan, orang tersebut tidak pernah melakukan semua itu sendiri. Seperti sebuah analogi sebuah pohon ek (oak tree) tertinggi di hutan. Pohon ek itu menjadi yang tertinggi bukan karena ia tumbuh dari biji pohon yang paling gigih; tetapi karena tidak ada pepohonan lain yang menghalanginya dalam mendapatkan sinar matahari, tanah di sekelilingnya yang subur, tidak ada kelinci yang mengunyah kayunya sewaktu masih kecil, dan tidak ada tukang kayu yang menebangnya sebelum ia tumbuh dewasa. Kita semua tahu bahwa orang yang sukses berasal dari bibit yang bagus. Tapi pernahkah kita sadar tentang sinar matahari yang menghangatkan mereka, tanah yang menjadi tempat tinggalnya, dan para kelinci serta penebang kayu yang berhasil mereka hindari?

Tulisan disarikan dari buku: Outliers, karya Malcolm Gladwell, cetakan keenam Januari 2015, terbitan Gramedia Pustaka.